C’est un phénomène cosmique encore très mystérieux. Pour la première fois, des astronomes sont parvenus à identifier la provenance d’un « sursaut radio rapide ». Ce flash très bref d’ondes radio repéré par des télescopes venait d’une galaxie située à 6 milliards d’années-lumière de la Terre, révèle une étude publiée ce mercredi dans la revue Nature.
Les « sursauts radio rapides », ou FRB pour Fast radio burst, ont été mis en évidence en 2007. Ils émettent autant d’énergie en une milliseconde que le Soleil en 10.000 ans et il est extrêmement difficile de les détecter directement. Le radiotélescope de Parkes en Australie, y est néanmoins parvenu le 18 avril 2015, portant à 17 le nombre de FRB recensés à ce jour.
Des signaux extraterrestres?
La cause de ces flashs radio reste inconnue. Ils pourraient résulter de la fusion d’étoiles à neutrons, des astres minuscules mais très denses, composés essentiellement de neutrons, indique Evan Keane, auteur principal de l’étude. D’autres scientifiques imaginent même des signaux extraterrestres. Et lui? « Non, désolé », répond Evan Keane, l’un des artisans du projet de réseau international de radiotéléscopes SKA.
Lorsque le radiotélescope de Parkes, qui mesure 64 mètres de diamètre, détecte le FRB 150418, une alerte internationale est donnée pour que d’autres télescopes se mobilisent aussitôt. Peu après, les dernières lueurs du FRB sont repérées. Elles sont suivies pendant six jours. Un téléscope situé sur l’île d’Hawaï permet ensuite d’établir que le FRB provient d’une galaxie de forme elliptique située à 6 milliards d’années-lumière. Une année-lumière correspond à 9.461 milliards de kilomètres. Cette galaxie est large d’environ 70.000 années-lumière et sa masse représente l’équivalent de 100 milliards d’étoiles de la taille du Soleil, précise Evan Keane.
« Cette découverte ouvre la voie à la compréhension de ce qui provoque ces flashs », estime Simon Johnston du CSIRO, l’organisation australienne pour la recherche qui a participé à l’étude.
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Source: ON0012SWL